Bien avant que le soufre ne soit utilisé dans la médecine, l’industrie ou la guerre, des micro-organismes ont contribué à la formation des cristaux jaunes présentés ici. Contrairement à ce que l’on croit souvent, la plus grande partie du soufre naturel ou « soufre natif » ne provient pas des volcans, mais de roches sédimentaires, où il se forme grâce à des processus chimiques impliquant des bactéries. Au fil des siècles, le soufre est devenu un élément essentiel de l’alchimie, de la fabrication de la poudre à canon puis de celle de l’acide sulfurique, l’un des fondements de la chimie moderne. Si les spécimens présentés ici sont du soufre natif, l’industrie chimique lyonnaise du XIXe siècle utilisait principalement le soufre extrait de la pyrite, un sulfure de fer également surnommé « l’or des fous ». Exploitée près de Sain-Bel, à l’ouest de Lyon, cette pyrite alimentait les usines chimiques de Perrache, Pierre-Bénite et Saint-Fons, reliant ainsi les différentes formes minérales du soufre à l’histoire géologique et industrielle de la vallée du Rhône.
Collection Musée des Confluences, Lyon
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